LOS VOLCANES: LAS GRANDES MADRES DE LA VIDA EN LA TIERRA Y EN LOS OCÉANOS

 

LOS VOLCANES: LAS GRANDES MADRES DE LA VIDA EN LA TIERRA Y EN LOS OCÉANOS

Por Bruno Perera

Cuando contemplamos un paisaje verde, un bosque frondoso, un campo de cultivo, un océano lleno de peces o simplemente observamos nuestro propio cuerpo, pocas veces nos detenemos a pensar de dónde proceden los elementos que hacen posible nuestra existencia.

Nos maravillamos ante la vida, pero rara vez dirigimos la mirada hacia las profundidades de la Tierra, allí donde enormes cantidades de roca fundida, gases y minerales permanecen sometidos a temperaturas y presiones extraordinarias.

Y entonces surge una pregunta que merece nuestra atención: ¿podrían los volcanes ser una de las grandes madres de la vida terrestre y marina?

Mi reflexión parte de una idea sencilla: sin la actividad geológica de nuestro planeta, sin las erupciones volcánicas y sin la transformación constante de sus materiales, la Tierra que conocemos sería muy diferente. Quizás ni siquiera habría podido desarrollar las condiciones necesarias para albergar la extraordinaria diversidad de seres vivos que hoy conocemos.

1. El planeta que nació del fuego

Hace aproximadamente 4.500 millones de años, la Tierra era un mundo muy diferente al actual. Su superficie estaba sometida a temperaturas extremas, impactos de meteoritos y una intensa actividad geológica. Con el paso del tiempo, el planeta fue enfriándose, formándose una corteza sólida sobre un interior que todavía conserva enormes cantidades de energía.

La actividad volcánica desempeñó un papel fundamental en aquella transformación.

Las erupciones expulsaron materiales procedentes del interior terrestre, contribuyendo a formar nuevas superficies rocosas, islas y grandes extensiones de terreno. También liberaron gases que participaron en la evolución de la atmósfera primitiva.

Sin embargo, no debemos olvidar que los continentes actuales son el resultado de numerosos procesos geológicos, entre ellos la tectónica de placas, la diferenciación de la corteza y la acumulación y transformación de materiales durante miles de millones de años.

En definitiva, bajo nuestros pies existe una maquinaria natural que lleva trabajando desde mucho antes de que apareciera nuestra especie.

2. El nacimiento de los mares y océanos: cuando la Tierra comenzó a llenarse de agua

Pero si los volcanes contribuyeron a construir la superficie terrestre, hay otra pregunta que merece nuestra atención: ¿de dónde salió toda el agua que hoy llena los mares y océanos?

Hace miles de millones de años, cuando la Tierra todavía era un planeta muy caliente, su interior liberaba enormes cantidades de gases mediante la actividad volcánica. Entre ellos se encontraba el vapor de agua, acompañado de dióxido de carbono, nitrógeno y otros componentes.

A medida que el planeta se fue enfriando, una parte importante de aquel vapor de agua atmosférico se condensó y cayó en forma de lluvia. Durante larguísimos periodos, el agua fue acumulándose en las grandes depresiones de la superficie terrestre, dando lugar progresivamente a los primeros océanos.

No obstante, el origen del agua terrestre probablemente fue más complejo: también pudieron contribuir materiales ricos en agua incorporados durante la formación del planeta y aportaciones posteriores de cuerpos ricos en agua procedentes del espacio.

Lo verdaderamente fascinante es que una parte del agua que hoy forma nuestros océanos pudo haber salido de las entrañas de la Tierra a través de su actividad volcánica.

Imaginemos por un momento aquel planeta primitivo: una superficie ardiente, una atmósfera muy diferente a la actual, enormes emisiones de vapor y, con el paso del tiempo, lluvias que fueron enfriando y cubriendo progresivamente su superficie.

De aquel mundo hostil surgieron los mares que posteriormente albergarían una extraordinaria diversidad de formas de vida.

3. Los volcanes y la despensa de la naturaleza

Pero hay algo todavía más interesante: los volcanes no solamente han contribuido a construir superficies terrestres. También han participado en la distribución de los elementos químicos que alimentan los ecosistemas.

Cuando las rocas volcánicas se descomponen por la acción del agua, el viento y otros procesos naturales, liberan minerales y elementos como hierro, fósforo, calcio, potasio, magnesio y silicio.

Estos materiales pueden incorporarse a los suelos y contribuir a su fertilidad.

Por eso encontramos terrenos volcánicos extraordinariamente productivos. En Canarias, por ejemplo, conocemos bien cómo los materiales de origen volcánico forman parte de nuestro paisaje agrícola.

Pero la historia no termina en tierra firme.

4. El fuego que alimenta los océanos

En el fondo de los océanos también existe un mundo volcánico extraordinario.

En determinadas zonas del lecho marino, especialmente cerca de las dorsales oceánicas, el agua penetra en las fracturas de la corteza, se calienta al entrar en contacto con las rocas profundas y vuelve a salir cargada de minerales y compuestos químicos.

Son las llamadas fuentes hidrotermales.

A su alrededor se desarrollan comunidades de organismos sorprendentes. Algunas bacterias utilizan la energía química de esas sustancias para fabricar materia orgánica mediante un proceso denominado quimiosíntesis.

Esto significa que existen ecosistemas capaces de desarrollarse sin depender directamente de la luz solar.

Es una de las demostraciones más fascinantes de la capacidad de la naturaleza para encontrar caminos diferentes con los que sostener la vida.

Por otra parte, los materiales volcánicos y los nutrientes transportados desde tierra firme también participan en los ciclos químicos de los océanos. El hierro, por ejemplo, puede favorecer el desarrollo del fitoplancton en determinadas regiones donde este elemento escasea.

Y no debemos olvidar que el fitoplancton constituye la base de numerosas cadenas alimentarias marinas y participa de manera fundamental en la producción de oxígeno y en la regulación del carbono atmosférico.

De modo que, cuando un pez se alimenta de otro organismo marino, quizás estemos contemplando el último eslabón de una cadena alimentaria cuyos elementos químicos han circulado durante millones de años por las entrañas de nuestro planeta.

5. Del interior de la Tierra a nuestro propio organismo

Pensemos ahora en nosotros mismos.

El hierro que transporta el oxígeno en nuestra sangre, el calcio que forma nuestros huesos, el fósforo que interviene en nuestras células y el potasio que necesitamos para el funcionamiento de nuestro organismo forman parte de una historia química mucho más antigua que la humanidad.

Estos elementos no son exclusivos de los volcanes, pues también proceden de la materia primordial que formó la Tierra y de otros procesos geológicos y cósmicos. Sin embargo, la actividad volcánica y la alteración de las rocas han contribuido a movilizarlos y ponerlos a disposición de los ecosistemas.

Es decir, la naturaleza recicla constantemente los materiales de los que estamos hechos.

Lo que hoy forma parte de una montaña puede terminar mañana en un río, después en el océano y, finalmente, incorporarse a un organismo vivo.

La materia cambia de lugar, se transforma y vuelve a participar en el extraordinario ciclo de la vida.

6. ¿Es la Tierra una gran máquina biológica?

Llegados a este punto, podemos plantearnos una reflexión más profunda.

¿Y si contempláramos nuestro planeta no solamente como una esfera rocosa que gira alrededor del Sol, sino como un enorme sistema geológico en permanente transformación, cuya actividad interior ha contribuido a crear y mantener las condiciones necesarias para la vida?

No estoy diciendo que la Tierra sea un ser vivo en sentido biológico, ni que los volcanes tengan una finalidad consciente. Me refiero a que existe una relación extraordinaria entre el interior del planeta, sus océanos, su atmósfera, sus suelos y los organismos que lo habitan.

La energía interna terrestre mueve las placas tectónicas, alimenta el vulcanismo y participa en la circulación de elementos químicos. La vida, por su parte, transforma la atmósfera, los océanos y la superficie terrestre.

Ambos mundos se encuentran conectados en una relación que lleva miles de millones de años evolucionando.

Naturalmente, los volcanes también pueden destruir. Sus erupciones pueden sepultar poblaciones, arrasar bosques, alterar el clima y provocar grandes catástrofes. Pero esa misma actividad que en ocasiones representa una amenaza ha contribuido a construir el planeta que habitamos.

7. Lanzarote: una de las madres volcánicas de la vida terrestre

Y ahora quiero terminar esta reflexión acercándola a nuestra tierra: Lanzarote.

Quizás algunos de quienes viven en esta isla contemplen sus volcanes simplemente como montañas de ceniza, piedras negras y cráteres que recuerdan antiguas erupciones. Otros los consideran un atractivo turístico o un paisaje que forma parte de nuestra identidad.

8. Pero yo quisiera proponer otra manera de contemplarlos.

Lanzarote, con sus más de 600 edificios y conos volcánicos, unos con cráteres perfectamente reconocibles y otros sin ellos, es una de las innumerables manifestaciones de aquella actividad geológica que ha contribuido a construir nuestro planeta.

Sus erupciones han creado terrenos, transformado paisajes, depositado minerales y generado nuevos espacios que, con el paso del tiempo, han sido colonizados por líquenes, plantas, insectos, aves y otros organismos.

La vida ha ido conquistando lentamente terrenos que en su día fueron auténticos ríos de fuego.

Por eso, aunque algunos nunca lo hayan pensado de esta manera, Lanzarote también puede considerarse una de las tantas madres volcánicas que han contribuido a dar forma a la vida terrestre.

Sus volcanes son testigos de una historia mucho más antigua que la humanidad. Una historia en la que el fuego, el agua, las rocas, los minerales y el tiempo han trabajado juntos para transformar un planeta aparentemente inhóspito en un mundo lleno de vida.

9. Una última reflexión

Cuando volvamos a contemplar un volcán, quizás deberíamos verlo de otra manera.

No solamente como una montaña peligrosa que puede despertar y expulsar fuego, sino como una ventana hacia el interior de nuestro planeta, una manifestación de la energía que ha participado en su transformación desde tiempos remotísimos.

La humanidad ha levantado ciudades, construido barcos, inventado máquinas y enviado naves al espacio. Sin embargo, seguimos dependiendo de una maquinaria natural que funciona bajo nuestros pies y cuya historia comenzó miles de millones de años antes de nuestra aparición.

Quizás la próxima vez que comamos un pescado, una fruta o un trozo de pan, deberíamos recordar que detrás de esos alimentos existe una larga historia de agua, minerales, rocas, energía solar y procesos geológicos.

Somos hijos de las estrellas por nuestra composición química, pero también somos hijos de una Tierra que nació del fuego y que, durante miles de millones de años, fue preparando el escenario para que la vida pudiera desarrollarse.

Y quién sabe si, en el fondo, los volcanes no son una de las grandes matriarcas olvidadas de nuestra historia natural.

10. Y para terminar, quiero dejar una reflexión dedicada a Lanzarote:

Lanzarote, aunque muchos nunca lo hayan pensado, también es una de las tantas madres volcánicas que contribuyeron a dar vida a los paisajes terrestres. Sus más de 600 edificios y conos volcánicos, con cráteres o sin ellos, son parte de una historia planetaria en la que el fuego no solamente destruyó, sino que también construyó.

Porque antes de que existieran los bosques, los animales, los peces y los seres humanos, nuestro planeta ya estaba trabajando, desde sus entrañas, para convertirse en el hogar de la vida.